FONDS PHOTOGRAPHIQUE
DE LA SOCIÉTÉ DE GÉOGRAPHIE  

Précisions historiques
 
Les collections photographiques de la Société sont rassemblées essentiellement à partir des années 1880 grâce à l'activité de James Jackson, passionné de photographie, alors bibliothécaire de la Société. Enrichies également du legs Bonaparte, elles offrent plus de 100 000 images et cartes postales, clichés sur papier ou sur verre conservés au Département des Cartes et Plans de la Bibliothèque Nationale de France.

La pièce la plus prestigieuse des grandes collections iconographiques de la Société est le manuscrit qui a servi à préparer l'édition de 1852 de l'ouvrage à photos collées de Maxime du Camp sur le voyage en Egypte qu'il accomplit en compagnie de Gustave Flaubert. Le manuscrit, plus riche en photographies que le livre, a été légué à la Société par Maunoir, exécuteur testamentaire de Duveyrier.

Parmi les grandes collections que possède la Société figurent aussi la guerre de Crimée (photographies de Robertson), les photographies de Beato - ce correspondant de guerre italien devenu anglais, qui s'est installé au Japon en 1860 et fit peindre les épreuves photographiques par un peintre japonais qu'il employait à cet effet (voir Mukashi Mukashi, livre présenté dans la section "Livres" de ce chapitre) - ainsi que les albums ethnographiques du Prince Bonaparte sur les Lapons, les Arabes, les Indiens... Il faudrait y ajouter les clichés d'O'Sullivan (Arizona, Wyoming, Colorado) de 1871 à 1873, ou ceux d'Illingworth (Sioux, Minnesotas, 1875) qui sont parmi les grandes premières collections photographiques.

Bien des grands noms du début de la photographie sont présents dans les collections de la Société : c'est Notman qui nous laisse ses photos du Canada, Nadar qui photographie en 1865 la première mission économique japonaise venue en France, Washington Wilson laissant des vues de Géorgie et Braun des clichés de Suisse ou de Montbéliard.

Ces collections ont diverses origines. Certaines photographies ont été données par des tiers. Tel est le cas de celles d'Aleo, prises en Corse lors de l'inauguration de la statue des frères Bonaparte à Ajaccio en 1865. Echues à Davanne, vice-président de la Société Française de photographie, elles furent rétrocédées à la Société par celui-ci en souvenir de sa femme, auditrice assidue des conférences du faubourg Saint-Germain. D'autres furent collectées au hasard des boutiques de photographes. Le plus grand nombre a été offert par les auteurs eux-mêmes : Charnay pour ses clichés de monuments mexicains, Pinart pour ceux de l'Alaska, Foureau pour l'expédition saharienne de 1900. Les correspondants étrangers envoient leurs témoignages, ainsi la Société dispose d'un jeu de photographies prises par Rohlfs en Libye en 1873-74. Chaque continent a ses "découvreurs" ; la Société garde leurs images : celles de Chaffanjon qui a inspiré Superbe Orénoque à Jules Verne comme celles de Soleillet qui font revivre l'Afrique.

Les donations sont généralement indiquées dans les comptes rendus après les livres et les cartes, le Secrétaire Général de la Société précisant le nombre de planches données et le nom du donateur, parfois l'auteur. Le nom du photographe n'apparaît pas toujours en clair comme sous les gravures du "Tour du Monde" qui sont des repères pour la recherche et ce sont essentiellement les noms des graveurs et dessinateurs qui s'y trouvent. Ainsi des photographies d'Angkor de 1866 - qui sont de Gsell (répertorié sous son nom dans l'inventaire de Fierro) - sont-elles classées dans les fonds Doudart de L'agrée ou de Mathrisieul, le nom de Paul Nadar n'apparaît jamais dans la collection Blanc et, n'eût été une allusion du Président le jour de la conférence, nous n'en aurions rien su. Le Prince Bonaparte avait son photographe attitré en Laponie. Les photographies de Beato - pourtant admirables - sont classées comme anonymes ou sous le nom d'un donateur, etc. Il reste encore beaucoup à faire pour attribuer toutes les photographies du fonds à leurs auteurs véritables.

Les PLAQUES DE VERRE sont les témoins des conférences de la Société de Géographie dont l'apogée se situe au début du XXe siècle. Ces plaques étaient projetées sous forme de diapositives illustrant les récits des voyageurs ou les comptes rendus que les explorateurs venaient présenter à la Société. Les plus anciennes datent des années 1880, les plus récentes sont à peine postérieures à 1900, à quelques exceptions près (exemple : le voyage du Président Doumergue au Maroc en 1930). Environ 15 000 de ces clichés sur verre sont classés systématiquement par continents et ont fait l'objet d'un début d'inventaire. Outre ce fonds légendé, 15 000 autres clichés remis après les conférences ou légués plus tardivement ne sont pas répertoriés. 15 000 autres plaques encore, boîtes de négatifs sans références, complètent cette collection ainsi qu'un nombre important de vues stéréoscopiques qui restent elles aussi à identifier. Près de 35.000 photographies sur verre, le tiers de la collection, ont été transférées du siège de la Société au Département des Cartes et Plans de la B.N.F. en 1995-1996.

Les CLICHES SUR PAPIER sont conservés depuis le transfert de 1942, comme le reste des collections de la bibliothèque de la Société de Géographie, au Département des Cartes et Plans de la Bibliothèque Nationale. Ces clichés n'avaient pas le même usage que les plaques de verre, aussi les thèmes peuvent-ils se recouper mais les collections ne sont pas similaires. James Jackson, bibliothécaire de la Société de 1881 à 1893 a véritablement rassemblé ce fonds, en faisant appel aux sociétaires sollicitant les dons, les envois de portraits. Le fonds ancien est constitué de plus de 40 000 documents, augmenté d'environ 17 000 clichés provenant des collections Bonaparte. Cela représente, les portraits compris, 60 % de la collection avec les pièces les plus intéressantes, les "joyaux", tels les 600 photos rehaussées de couleur des albums de Felice Beato sur le Japon, ou encore les deux albums si célèbres du voyage de Maxime du Camp en Syrie-Nubie-Egypte, et bien d'autres encore. Cependant, si certains portraits sont signés de Nadar, si de beaux ensembles photographiques sont dus à Civiale (Les Alpes) ou Miguel Aleo (La Corse), si les noms de Gsell ou Salles apparaissent sur certains clichés, le fonds iconographique de la Société demeure avant tout documentaire.

• Les portraits, il y en a près de 3 000, sont ceux des voyageurs, des géographes du temps, des mécènes, donateurs, ou encore des explorateurs, membres de la Société. Les explorateurs posent souvent en costumes "indigènes" comme Savorgnan de Brazza ou Camille Douls.
  
• Les photographies se répartissent en plusieurs catégories :
  
  • Les voyages européens. Ils reflètent l'attrait pour les montagnes, les glaciers (l'évolution des glaciers alpins, par exemple, passionnait Roland Bonaparte) puis les Pôles ; fascination aussi pour l'Italie, l'Orient (le voyage Du Camp-Flaubert évoqué plus haut), intérêt présenté aussi par certains très beaux clichés du début du siècle sur les villes, à présent détruites, de l'Europe centrale.
    
  • Les grandes réalisations requièrent également l'attention : creusement du canal de Suez, ou de Panama, construction du chemin de fer transsibérien.
    
  • Les photos d'exploration donnent à la collection tout son éclat. Les terres glacées, bien sûr, ou l'Océanie, mais avant tout les grandes missions, apogée des conquêtes coloniales françaises en Afrique ou en Asie : Doudart de L'agrée au Cambodge qui envoie à la Société les premières photos d'Angkor, mais aussi Brazza au Congo, Galliéni, Foureau, Lamy, L'enfant, Moll et tant d'autres au Soudan ou au Sénégal, au Gabon ou encore au Tchad. On ne peut tout citer. Là, plus que nulle part ailleurs dans les collections de la bibliothèque, se situent les points d'interférences entre les divers éléments qui la composent et qui ont été soulignés en introduction : manuscrits, cartes souvent manuscrites aussi, croquis d'itinéraires, correspondances échangées entre les explorateurs et la Société, comptes rendus de missions envoyés à la Société qui bien souvent les patronne, encourage en attribuant crédits, prix ou médailles, tout cela authentifie de manière absolue les clichés. Peu de photothèques anciennes disposent d'un tel "matériel d'accompagnement".
    
  • Les photos anthropologiques constituent à elles seules une catégorie spécifique. Souvent, elles sont présentées dans les grands albums reliés aux armes du Prince Bonaparte. On connaît son intérêt pour l'anthropologie des Lapons mais aussi pour les peuples de l'Empire Ottoman ou les Canaques océaniens. Il y a également ces extraordinaires photos peintes du Japon déjà mentionnées (voir Mukashi Mukashi), de très beaux clichés noir et blanc des comptoirs français de l'Inde ou de la Côte des Somalis grâce auxquels défilent sous nos yeux moeurs, coutumes, paysages, types d'habitat, modes de vie différents, témoins de civilisations étrangères brutalement confrontées à la présence occidentale.

En conclusion, si 80 % de la collection photographique se composent de clichés antérieurs à 1914, des dons, quelques legs l'augmentent encore entre les deux guerres, mais moins de 3 % des documents sont postérieurs à 1945. L'ensemble représente près de 90 000 clichés sur papier, assortis de plusieurs centaines de cartes postales, aquarelles, dessins, gravures même où l'Europe prédomine (plus de 35 000 photos), suivie de l'Afrique (près de 18 000) puis de l'Asie (plus de 12 000) et de l'Amérique (environ 10 000). L'Océanie avec près de 7 000 clichés tient également sa place. On peut noter aussi une série importante, plus de 3 000 photos, classées en "Généralités". Un inventaire des photographies sur papier de la Société de Géographie paru en 1986, précédé de l'inventaire des manuscrits (1984), oeuvre de Alfred Fierro, conservateur de la Bibliothèque jusqu'à une date très récente, rend ces documents du plus haut intérêt ainsi accessibles au plus grand nombre.

Plus récemment, la Société a reçu les collections de photos et de diapositives de Madeleine Cluzel, de Louis Marin, de Maurice Grandazzi, de Claude Palazolli, de Pierre Monbeig. Claude Palazolli, conseiller culturel au Vietnam de 1977 à 1980 nous a laissé des images du Vietnam d'aujourd'hui, en complément à son livre Le Vietnam entre deux mythes. Les diapositives de Pierre Monbeig, bien à l'abri dans des boîtes métalliques concernent le Brésil, bien entendu, mais aussi l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient.

Aspects pratiques
 
La Bibliothèque nationale de France conserve au Département des Cartes et Plans les collections de livres, cartes, globes, périodiques, manuscrits, archives et photographies de la Société de Géographie. Il s'agit d'un dépôt réalisé en 1942 conformément à une convention signée en 1941, refaite en 1996 et complétée par un avenant (concernant la mise sur Internet) en 2000.
La bibliothèque nationale de France consacre au fonds de la Société de Géographie près de 4 postes complétés par un magasinier rétribué par la Société. L'équipe est encadrée par un conservateur : Olivier Loiseaux a repris ce poste après le départ en retraite de France Duclos, arrivée en 1988.
Conformément à la convention de 1996, la Bibliothèque nationale de France traite les documents de la Société de Géographie comme les siens propres, en matière de conservation (microfilmage, préservation, restauration), de catalogage, de mise en valeur et de communication. Toutefois, les membres de la Société de Géographie bénéficient de la possibilité d'emprunter les livres récents.
Au titre de la mise en valeur, le fonds "Afrique" des photographies sur papier a été totalement numérisé. Les photographies libres de droit d'auteur sont accessibles sur le site web de la Bibliothèque nationale de France (www.bnf.fr) sous la rubrique "Gallica bibliothèque numérique", dans le dossier "Voyages en Afrique". On trouve aussi dans ce dossier de très nombreux documents de la Bibliothèque nationale de France : livres, revues, cartes, enregistrements sonores. Les 6500 photographies de la Société de Géographie qui y figurent sont accessibles, par des critères de recherche, dans la rubrique "accès catalogue", par les toponymes des cartes de l"accès géographique" et par plusieurs "parcours thématiques".
Signalons enfin la présence, dans "Voyages en Afrique", d'une sélection d'articles du Bulletin de la Société de Géographie, dans la rubrique "les grandes revues", et d'une trentaine de cartes du fonds Bonaparte de la Société de Géographie.