ARCHIVES ET MANUSCRITS DE LA SOCIÉTÉ DE GÉOGRAPHIE
La Société de Géographie conserve dans ses archives et dans ses armoires de précieux documents. Ce sont d'abord 34 lettres d'Alexandre de Humboldt qui ont été publiées dans nos Acta en 1965 (n° 53-54), et des lettres et cinq carnets de notes dus à la plume et au crayon de Henri Barth, qui ont été reproduits dans les mêmes Acta en 1967 (n° 69-70). Ce sont aussi des notes, souvent illustrées de croquis et de cartes, d'explorateurs : tels les Français Henri Duveyrier, Savorgnan de Brazza, Francis Garnier, Fernand Foureau. L'Abbé Bouila a illustré ses manuscrits de gracieuses aquarelles, et le Père Charles de Foucauld nous a laissé des albums de sobres et évocateurs croquis, faits à la chambre claire, des paysages sahariens et sud-algériens.
Notre fonds a donné lieu à deux publications recensées dans la liste bibliographique, l'une, sous le n° 395, de notre collègue Marcel Destombes qui a étudié les deux versions que nous possédons du manuscrit de Jules Verne : Vingt mille lieues sous les mers; l'autre, sous le n° 394, de Gabriel Judde, qui, dans l'annuaire des Etudes Américaines (Séville), publie la relation inédite du voyage d'un français, Henry Comynet, en Equateur, en 1852, soit 22 ans après la création de la République Libre et Indépendante, résultant de la désintégration de la Grande Colombie fondée par Bolivar.
Mais une démonstration particulièrement éclatante de la richesse de notre fonds a été apportée par la publication d'un ouvrage considérable dans la collection constituée par 9 titres du Guide des Sources de l'Histoire de l'Afrique, réalisé sous les auspices de l'UNESCO par le Conseil International des Archives (Edition Inter Documentation Company A.G. Zug. Suisse). Le volume n° 4 de ce Guide porte le titre Guide des Sources de l'Histoire de l'Afrique au sud du Sahara dans les Archives et Bibliothèques Françaises - Tome II. Bibliothèques.
Sur 678 pages recensant 6 406 documents ou dossiers disséminés dans toutes les bibliothèques françaises, de la Bibliothèque Nationale à celle de Brest ou de Nantes, en passant par le Musée de l'Homme et l'Institut de France, 54 pages correspondant à 580 numéros, donnent l'analyse du fonds de la Société relatif à l'Afrique, fonds déposé, comme sa propre bibliothèque, au Département des Cartes et Plans de la Bibliothèque Nationale. Pour la première fois sont analysés notamment le contenu de 42 colis.
Voici quelques exemples :
D'autres numéros se réfèrent aux missions de Savorgnan de Brazza, à des notes, à des cartes, à des itinéraires. Ailleurs, c'est le nom de la Société qui est évoqué.
Les manuscrits sont entièrement inventoriés et catalogués. L'inventaire des manuscrits de la Société de Géographie (A. Fierro, BN, 1984) compte plus de 300 pages. Il est accompagné d'un index triple, géographique, par auteurs et par sujets. Le fonds est constitué de trois séries : 38 boîtes de "cartons", 219 de manuscrits in-folio, in-4° et in-8°, et une centaine de "colis". L'essentiel de ce fonds est constitué de documents ayant trait aux activités de la Société : correspondance, articles pour le Bulletin ou La Géographie. Y figurent aussi un certain nombre de manuscrits acquis par le prince Roland Bonaparte concernant principalement les anciennes colonies néerlandaises : Guyane, Indes orientales.
Voici quelques exemples :
La Société possède aussi deux manuscrits de Jules Verne (1) : le Département des Cartes et Plans de la Bibliothèque Nationale et la Société de Géographie ont en 1991 financé le travail de restauration de l'un des plus prestigieux fleuron de la Réserve de la bibliothèque de la Société : le manuscrit de Vingt mille lieues sous les mers et, ce que l'on ignore généralement, un fragment de Cinq semaines en ballon, romans publiés respectivement en 1870 et 1893.
Les circonstances de l'arrivée de ces manuscrits à la Société de Géographie ne sont pas exactement connues. Contrairement à l'ensemble des ouvrages, photographies, cartes, revues périodiques, ou archives de la Collection Bonaparte, le manuscrit n'est pas revêtu de l'ex-libris de la bibliothèque du Prince mais du seul cachet de la Société : c'est donc bien en son nom que Roland Bonaparte a reçu le don; il a pu assister en mars 1905, comme membre de la Commission centrale (il fut président de la Société de 1910 à 1924), aux obsèques de Jules Verne (lui-même membre de la Société de Géographie en 1865) et c'est alors qu'il aurait obtenu du fils de l'écrivain la promesse du don. La lettre de Michel Jules-Verne, datée du 25 mars 1906, a été adressée en effet directement au Prince Bonaparte, en son hôtel de l'avenue d'Iéna. Une note en première page indique qu'il a été répondu à cette lettre le 1er avril 1906. Sur cette première page est également apposé, comme sur le manuscrit, le cachet de la Société où une note écrite sur un fragment de faire-part de deuil précise qu'il a été reçu en don de M. Michel Jules-Verne le 26 mars 1906.
L'ensemble des feuillets, il y en a environ cinq cents, comporte plusieurs types de numérotation : d'abord celles, originales, des différentes parties. Puis, reportée au crayon pour les besoins du microfilmage avant les travaux de reliure, une seconde numérotation, en haut et à droite des pages, ainsi qu'au verso des parties écrites recto-verso ; c'est le cas par exemple de la presque totalité du chapitre 36 du Voyage en ballon écrit au dos de trois feuillets de la seconde partie. Enfin l'indication des quatre divisions retenues par Marcel Destombes qui a étudié le manuscrit a été reportée, également au crayon, sur le bord inférieur gauche de l'onglet de chacune des premières pages des quatre parties qu'il a distinguées. Pour des raisons techniques, il n'a pas été possible de relier en un seul volume l'ensemble du manuscrit, qui se présente donc en deux parties. La première, intitulée Vingt mille lieues sous les Océans, contient la classification MS BI de Monsieur Destombes. La seconde partie Vingt mille lieues sous les mers (qui englobe le fragment de Cinq semaines en ballon) contient les classifications MS BII, MS Al et MS All de l'étude de Monsieur Destombes : les parties BI et BII sont la copie destinée aux imprimeurs.
Le manuscrit de Jules Verne ainsi restauré est habillé d'une élégante reliure de style Second Empire en demi-peau à coins, de couleur aubergine et plats de cartons marbrés dans les mêmes tons, dorée au dos pour la pièce de titre et le fleuron. Il pourra désormais être admiré lors d'expositions par exemple, pour lesquelles la Société de Géographie est souvent sollicitée, ou à l'occasion de manifestations destinées à faire connaître les richesses de la bibliothèque, dans des conditions de sécurité absolues pour sa conservation. L'extrême fragilité des feuillets, une absence totale de protection rendaient en effet auparavant bien périlleuse chaque présentation de ce manuscrit.
Pour conclure, il convient de citer deux extraits importants de revues périodiques consacrées au manuscrit de Jules Verne ou à son oeuvre en général, contenant de nombreuses références utiles à tous ceux, spécialistes, chercheurs ou amateurs, qui s'intéressent à l'auteur de Vingt mille lieues sous les mers :
Comme autres livres précieux, signalons simplement une édition rarissime des Singularitez de la France antarctique, par André Thevet, parue en 1557, à Paris, chez les héritiers de Maurice de La Porte, ou encore le De Nuper sub D. Carolo repertis insulis, intéressant la découverte de l'Amérique, publié à Bâle en 1521. Ces ouvrages rarissimes n'existent pas à la Bibliothèque Nationale.
(1) DUCLOS (France), Acta Geographica, n° 90, 2e trimestre 1992, pp. 55-57.
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